強森身高6英尺9英寸（206公分），在1980年代和1990年代早期效力於洛杉矶湖人队。作为一名控球后卫，他带领湖人队五度夺得NBA总冠军（1980年、1982年、1985年、1987年和1988年），另外还有四次闯入NBA总决赛。他也在1979年，带领密歇根州立大学篮球队在NCAA的决赛中击败拉里·伯得率领的印第安纳州立大学队。约翰逊也是以新秀身份夺得NBA总决赛最有价值球员的目前唯一一人（1980年）。他也是历史上同时获得NCAA和NBA冠军的少數球员之一，而他更曾經獲得兩樣賽事的決賽最佳球員。他在球員生涯的尾聲也参加了1992年巴塞罗那奥运会並獲得金牌。
在高中时期，约翰逊就凭借着他夸张的传球方式和比赛风格，获得了“魔术师”的暱称。1979年，湖人透過數年前盖尔·古德里奇轉隊的補償中拿到了本年爵士隊的首輪選秀權，而爵士隊本賽季正好因為古德里奇受傷而墊底。時任湖人老闆Cooke正準備要把湖人隊賣給Buss家族，而該年選秀的狀元籤是他在任期內最後一次重要決策：他幫缺少後衛的湖人從蒙克里夫和強森（兩人是1979年NCAA賽季全美第一隊的兩名後衛）之間選擇了後者。儘管最後在第五順位獲選的蒙克里夫是80年代最知名的後場大鎖，也是入選名人堂的球員，但是強森證明了Cooke絕對是挑中了更好的選項。尽管強森不是以得分见长，但是他在其他方面都非常出色。在他的球员生涯中，他对NBA联赛作出了方方面面的贡献。他使湖人队三度成为得分最高球队（1987年、1989年、1990年），两度成为抢篮板球最佳球队（1982年、1983年）。他极强的表现能力和令人晕眩的“不看队员传球”和穿越場上其他球員胯下的地板傳球總是能成功破壞對面防守的陣型，使湖人引领了80年代的篮坛风格。在他的帶領下，洛杉磯湖人隊成為了快攻的代名詞，華麗且高效的球風吸引了不少好萊塢巨星前來觀賽，連帶使湖人在全國都有極高的知名度。
尽管他与大鸟伯德在球场外是亲密的朋友，但是他们在球场上掀起了“洛杉磯湖人对凯尔特人”的争霸大战，其中包含了1984到1985連續二年的決賽對戰，兩邊各取一勝。兩隊在50和60年代是NBA最有代表性的隊伍，但他們在70年代末期的表現都大幅下滑，直到這兩人同時把這兩隊再度提升為頂級強權，并吸引了数百万的球迷观看NBA。
约翰逊在新秀赛季即进入季后赛，在季后赛首场即拿下三雙，并最终取得了职业生涯的第一个总冠军，并成为NBA总决赛最有价值球员。此后在职业生涯季后赛首场即拿到三双的球员，只有2005年的勒布朗·詹姆斯。约翰逊最经典的一场比赛也许是1980年5月16日举行的NBA总决赛第6场比赛。作为新秀的约翰逊，代替受伤的贾巴尔出任中锋；尽管是在客场费城作战，但是他活跃在场上的每个位置，最终成为那场比赛绝对的支配者——得42分，抢得15个篮板球，都是当天比赛的最高成绩。他也因此打败了朱利叶斯·欧文领军的费城76人队，夺得当年的NBA总冠军。全国球迷也从此真正理解了“魔术师”的缘由。之后，他又带领湖人队夺得4次总冠军。